思想史在我国是一门既古老而又年轻的学科。在我国悠久的史学 发展 史上，思想史历来占有十分重要的地位，留下了丰富的思想史资料以及独特的 理论 方法 。但思想史的概念却是在本世纪初伴随着西学东渐而来的外来词，30年代中期冠以思想史的著作开始出现（1935年郭湛波《近三十年 中国 思想史》），思想史才摆脱传统学术史的拘牵而成为一门崭新的学科。也就在此时，一批先进的学者开始尝试以马克思主义为理论指导，致力于此项 研究 工作，在当时的思想史园地里，取得了可观的成果，对于民族解放和国家独立做出了贡献，也为以后的思想史研究开创了道路。就中国近代思想史而言，需要提及的是侯外庐的《中国近世思想学说史》有关近代的部分，这是1949年前中国近代思想史研究的显著成就。但诚如作者所言，写作此书正处于特殊的战争环境，受种种客观条件限制，此书并不是一本系统完整的近代思想史著作。近代思想史研究的蓬勃发展是在新中国建立以后。
中华人民共和国成立50年来，中国近代思想史的研究在曲折中取得了很大的成就。按照研究发展的情况，大体上可以分为两个阶段：从1949年到1976年；从1977年到现在。长期以来，不论研究和教学，中国近代史下限到五四运动前，此后为中国 现代 史。相应地中国近代思想史的下限也止于五四运动，五四运动后为中国现代思想史。本文所论重在五四运动之前，兼及五四运动以后，特予说明。
（一）
伴随着新中国的诞生，1949年11月，上海 时代 书局出版了斐民著的《中国近代思想发展简史》。作者运用马克思主义观点，叙述了从鸦片战争到新民主主义革命时期近代思想发展的历程，这是新中国成立以来第一部比较系统地论述中国近代思想史的著作。
1955年，石峻、任继愈、朱伯昆编的《中国近代思想史讲授提纲》由人民出版社出版。它的贡献主要在于为建立中国近代思想史的基本理论框架做了有益的尝试。作者比较全面系统地探讨了中国近代思想史的对象和 内容 ， 学习 和研究思想史的目的，中国近代思想产生的 社会 历史 条件和反帝反封建思想发展的路线等 问题 。该书的出版对中国近代思想史的研究起了推动作用，引起学术界的关注。学术界对中国近代思想史的基本问题展开了讨论。王忍之、徐宗勉指出《提纲》存在三方面的缺憾：一是研究客体不全面。文章认为，《提纲》把旧民主主义革命时期反帝反封建思想的发生和发展的历史作为研究对象是正确的，而认为“近代中国社会产生的新 经济 、新阶级和新的 政治 力量，是中国近代思想发生和发展的物质基础”则是不全面的，因为它们只是中国近代新的先进的思想发生和发展的物质基础。近代中国除了有新的进步的思想，还有反映旧经济、旧政治的反动思想和为帝国主义服务的买办的奴化思想。《提纲》把中国近代思想发展的历史归结为革命思想路线和改良主义思想路线两条路线的斗争，没有研究和讨论进步的思想在跟帝国主义思想和封建主义思想进行斗争中发生和发展起来的整个过程，也是片面的；因为前者的斗争只是新的进步思想内部的斗争，后者的斗争则是中国近代思想史的主题。二是思想发展的脉络不完整。编者没有系统地说明各个时期思想的继承关系，形成为思潮及思潮的发展和衰落过程，而是更多地逐一介绍思想家的思想，缺乏对整个思潮进行全面的 分析 与论述，这样便不能深刻全面地把握社会思想的全貌。三是没有充分揭示思想与其赖以产生的社会历史条件的内在联系。对当时的社会历史环境缺乏深入具体的说明，没有充分说明思想是如何产生、发展的（1）。
上述这些意见是很有见地的，不仅弥补了《提纲》中存在的某些不足，而且对于中国近代思想史研究也有促进作用。如新旧思想的斗争、思想家与思潮的关系、西方资产阶级思想在中国的传播等问题，一直是以后中国近代思想史研究中值得重视的问题，有些问题至今还没有得到很好的解决。